La conception universelle de l’apprentissage s’inscrit plus globalement dans un passage du modèle médical au modèle social sur le plan de la conception du handicap. Dans une perspective d’inclusion de la diversité, le modèle social du handicap met l’accent sur le rôle clé de l’environnement (social, culturel, etc.) dans la construction de la différence et du handicap, à la différence de la conception médicale, plus axée sur les déficiences de l’individu, les incapacités qui en découlent et sa nécessaire « réhabilitation » (Marissal, 2009; RIPPH, 2013). Ce changement de paradigme fait d’ailleurs écho à la notion de neurodiversité, invitant à poser un regard différent sur la normalité humaine en mettant en relief la diversité des modes de fonctionnement neurologique.